La biodégradation est la dégradation d'un système polymère due à un phénomène résultant de l'action de cellules (norme CEN/TR 15351)

La biodégradation est la décomposition d'un matériau en dioxyde de carbone (en milieu aérobie) ou méthane (en milieu anaérobie), eau, matériaux inorganiques ou biomasse, pour laquelle le mécanisme prédominant est l'action enzymatique de micro-organismes, mesurables par des tests standardisés, en une période spécifiée, reflétant des conditions réelles.

Un matériau est constitué de plusieurs parties:
- une partie biostable, qui ne sera pas dégradée par les cellules
- une partie biodégradable non accessible aux cellules
- une partie biodégradable accessible qui elle-même comporte une partie non-bioassimilable et une partie assimilable.
Toutes les combinaisons entre ces différentes parties sont possibles, seule la partie biodégradable et bioassimilable aura cependant un rôle dans le métabolisme des micro-organismes.

La biodégradation est un processus se déroulant en deux étapes.

première étape: dégradation du matériau, c'est-à-dire la coupure de la chaîne macromoléculaire.
Cette étape peut se faire selon différents mécanismes:
- action enzymatique: une enzyme spécifique peut s'attaquer à certains groupements chimiques du polymère,
conduisant à une réduction de la longueur de chaîne.
- action de la lumière (photodégradation): les UV provoquent l'oxydation du polymère.
- action d'agents oxydants (oxodégradation): l'oxydation et la coupure de chaînes sont cette fois provoquées par
des agents chimiques oxydants (activés par la chaleur ou les UV), présents dans la formulation de départ.

deuxième étape: il s'agit de phénomène de biodégradation à proprement parler: les résidus (visibles à l'oeil nu
ou non) issus de la première étape sont alors assimilés et digérés par des micro-organismes.

La vitesse de biodégradation est influencée par de nombreux facteurs:
- le milieu de biodégradation: aérobie, anaérobie, terrestre, aquatique, température, hygrométrie…
- la nature du polymère: fonctions chimiques, hydrophobicité, ramifications, réticulations, masse moléculaire, cristallinité...
- les caractéristiques des objets: épaisseur, rugosité, taille, souillure...
Il est donc nécessaire de préciser, en plus du temps et du taux de biodégradation, la nature de l'objet testé, ainsi que le milieu de biodégradation utilisé.

La norme de référence est l'EN 13432. Il ne s'agit cependant pas d'une norme de biodégradabilité mais d'une norme fixant des critères de compostabilité (biodégradation en milieu compost industriel contrôlé) des emballages et matériaux d'emballage. Cette norme ne s'applique qu'aux emballages traités dans des installations contrôlées de traitement des déchets, et ne tient pas compte des emballages pouvant se retrouver dans l'environnement naturel par des moyens non contrôlés.