L'acide polylactique (PLA) est un polyester thermoplastique aliphatique, compostable au sens de la norme européenne EN13432.
Il est synthétisé à partir des sucres extraits de maïs ou de canne à sucre. La fermentation bactérienne de ces sucres conduit à l'obtention d'acide lactique, dimérisé en lactide cyclique, qui, par polymérisation par ouverture de cycle, permet de synthétiser le PLA.

Le PLA est un polymère semi-cristallin, dont les propriétés optiques (transparence) et mécaniques sont proches de celles du PET. Il présente cependant deux inconvénients:
- sensibilité à la température: la température de transition vitreuse, de l'ordre de 60°C (100°C pour le PET), limite son utilisation en température. Il existe aujourd'hui des formulations (par exemple par l'ajout d'additifs) permettant d'élever la stabilité thermique aux environs des 100°C.
- sensibilité aux chocs: le marché propose aujourd'hui un grand nombre d'additifs permettant d'améliorer ce point.

Il trouve des applications dans le domaine biomédical (sutures, sacs de dialyse, dispositif d'administration d'agents actifs...) du fait de sa biocompatibilité. Il est également utilisé pour la fabrication d'emballages alimentaires ou non (barquettes, gobelets, couverts, films, flaconnages...) ou de produits de consommation courante (badges d'accès, stylos,,,). Le PLA peut également se présenter sous forme de fibres textiles tissés ou non et est utilisés dans ce cas dans l'habillement, des produits d'hygiène féminine...

En fin de vie, le PLA peut être composté dans des conditions de compost industriel. Des voies de recyclage sont également envisageables (recyclage mécanique ou chimique) sous réserve d'organiser une collecte et un tri efficace. Il est par ailleurs possible, notamment dans des applications de type bouteille, de séparer des flux de PET et de PLA, ce qui pourrait permettre de réaliser une collecte unique, sans pollution ultérieure des deux flux de matière.

Le prix du PLA demeure supérieur à celui des polymères pétrochimiques traditionnels tels que le PE ou le PP. Cependant, il tend à diminuer sous l'effet de l'augmentation de la capacité de production. NatureWorks demeure aujourd'hui le plus important des fournisseurs. D'autres sociétés, telles que Toyota, Hycail, Futerro... se positionnent également sur ce marché.